野鸡大学也称“学历工厂”、“虚假大学”、“学店”，其办学以营利为目的，通常采用与大学院校容易混淆的名称，以混淆视听的方式招收学生，以各种手段钻相关国家法律漏洞，滥发文凭。野鸡大学所涉及的欺骗既有假学校，也有假学历。

此类院校又被称为“文凭工厂”，主要是指虽然是合法机构（个别学校甚至不存在），但不被所在国社会、用人企业认可的学校，主要指标是花钱买文凭，而买来的文凭不被用人单位认可。

野鸡大学的主要特征：

一、没有获得认证机构的认证。有些大学声称获得的认证实际上来自虚假的认证机构，也有的声称获得联合国教科文组织等机构的认证，而实际上这些机构并不具有认证功能。

二、没有教学设施。通常以邮政信箱或电子邮件作为联系地址，亦或是楼房的单元号码。

三、无需在访问学校或与学校人员进行面对面交流的情况下即可获得文凭。可以通过邮寄的方式批改论文或积累学分。

四、与教师没有或很少有交流。即便对作业进行批改，也不会影响后拿到文凭。

五、有意取与学校类似的校名，以达到欺骗目的。

六、可以在注册后数天、数周或数月的时间拿到文凭。

七、有些学校没有教职工；即使有，他们的文凭也是从本校或其他“野鸡大学”获得。他们往往会炫耀与自己所教课程毫不相关的学位。

八、工作经历可折抵学分。

九、以每个学位为单位收费，而不是以学期或课程为收费单位。

十、鼓励潜在的学生尽快注册，以免学杂费上涨。或者以提供“奖学金”或“助学金”鼓励学生一次性注册多个学位。